Messi je s pet godina počeo igrati fudbal za Grandoli, mjesni klub koji je trenirao njegov otac Jorge.  Messi se 1995. preselio u Newell's Old Boys, čije je sjedište u njegovu rodnom gradu Rosariu. Kad mu je bilo 11, dijagnosticiran mu je manjak hormona rasta.  Prvoligaš River Plate pokazao je zanimanje za Messijev napredak, ali nije imao dovoljno novca za plaćanje liječenja, budući da je ono stajalo 900 dolara mjesečno. Carles Rexach, sportski direktor Barcelone, saznao je za njegov talent budući da je Messi imao rođake u Kataloniji, a Messi i njegov otac dogovorili su probni rok. Barcelona ga je potpisala nakon što su ga vidjeli kako igra, ponudivši mu plaćanje medicinskih računa ako bi bio spreman preseliti se u Španjolsku.  Porodica  mu se preselila u Evropu, a on je počeo igrati za omladinsku klupsku momčad.